Nuevo mensaje para los extraterrestres a casi 50 años del mensaje de Arecibo

Al descubrir la existencia de vida inteligente más allá de la Tierra, la primera pregunta que probablemente nos hagamos es «¿Cómo podemos comunicarnos?» A medida que nos acercamos al 50 aniversario del mensaje de Arecibo de 1974 , el primer intento de la humanidad de enviar una misiva capaz de ser entendida por inteligencia extraterrestre, la pregunta se siente más urgente que nunca. Los avances en las tecnologías de detección remota han revelado que la gran mayoría de las estrellas de nuestra galaxia albergan planetas y que muchos de estos exoplanetas parecen capaces de albergar agua líquida en su superficie, un requisito previo para la vida tal como la conocemos. Las probabilidades de que al menos uno de estos miles de millones de planetas haya producido vida inteligente parecen lo suficientemente favorables como para dedicar un tiempo a descubrir cómo decir «hola».

A principios de marzo, un equipo internacional de investigadores dirigido por Jonathan Jiang del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA publicó un documento en el servidor de preimpresión arXiv.org que detallaba un nuevo diseño para un mensaje destinado a destinatarios extraterrestres. La epístola de 13 páginas, conocida como el «Faro en la galaxia», pretende ser una introducción básica a las matemáticas, la química y la biología que se basa en gran medida en el diseño del mensaje de Arecibo y otros intentos anteriores de contactar extraterrestres. Los investigadores incluyeron un plan detallado de la mejor época del año para transmitir el mensaje y propusieron un denso anillo de estrellas cerca del centro de nuestra galaxia como un destino prometedor. Es importante destacar que la transmisión también presenta una dirección de retorno recientemente diseñada que ayudará a cualquier oyente alienígena a identificar nuestra ubicación en la galaxia para que puedan, con suerte, iniciar una conversación interestelar.

“La motivación para el diseño fue entregar la máxima cantidad de información sobre nuestra sociedad y la especie humana en la mínima cantidad de mensaje”, dice Jiang. “Con mejoras en la tecnología digital, podemos hacerlo mucho mejor que el [mensaje de Arecibo] en 1974”.

Conceptos básico del mensaje

Todo mensaje interestelar debe abordar dos cuestiones fundamentales: qué decir y cómo decirlo. Casi todos los mensajes que los humanos han transmitido al espacio hasta ahora comienzan estableciendo un terreno común con una lección básica de ciencia y matemáticas, dos temas que presumiblemente nos son familiares tanto a nosotros como a los extraterrestres. Si una civilización más allá de nuestro planeta es capaz de construir un radiotelescopio para recibir nuestro mensaje, probablemente sepa un par de cosas sobre física. Una pregunta mucho más complicada es cómo codificar estos conceptos en el comunicado. Los lenguajes humanos están fuera de discusión por razones obvias, pero también lo están nuestros sistemas numéricos. Aunque el concepto de números es casi universal, la forma en que los representamos como números es completamente arbitraria. Es por eso que muchos intentos, incluido «Beacon in the Galaxy», optan por diseñar su letra como un mapa de bits.

La filosofía de diseño de mapa de bits para la comunicación interestelar se remonta al mensaje de Arecibo. Es un enfoque lógico: la naturaleza de encendido/apagado, presente/ausente de un binario parece ser reconocida por cualquier especie inteligente. Pero la estrategia no está exenta de defectos. Cuando el científico pionero en búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés), Frank Drake, diseñó un prototipo del mensaje de Arecibo, envió el mensaje binario por correo postal a algunos colegas, incluidos varios premios Nobel. Ninguno de ellos pudo entender su contenido, y solo uno descubrió que el binario estaba destinado a ser un mapa de bits. Si algunos de los humanos más inteligentes luchan por comprender esta forma de codificar un mensaje, parece poco probable que a un extraterrestre le vaya mejor.

«Una de las ideas clave es que, debido a que la visión ha evolucionado de forma independiente muchas veces en la Tierra, eso significa que los extraterrestres también la tendrán», dice Douglas Vakoch, presidente de METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence) International, una organización sin fines de lucro dedicada a investigar cómo comunicarse con otras formas de vida. “Pero ese es un gran ‘si’, e incluso si pueden ver, hay mucha cultura incrustada en la forma en que representamos los objetos. ¿Significa eso que debemos descartar las imágenes? Absolutamente no. Significa que no debemos asumir ingenuamente que nuestras representaciones van a ser inteligibles”.

En 2017 Vakoch y sus colegas enviaron el primer mensaje interestelar transmitiendo información científica desde 2003 a una estrella cercana. También estaba codificado en binario, pero evitaba los mapas de bits para un diseño de mensaje que exploraba los conceptos de tiempo y ondas de radio refiriéndose a la onda de radio que transportaba el mensaje. Jiang y sus colegas eligieron otro camino. Basaron gran parte de su diseño en la transmisión de Llamada Cósmica de 2003 desde el telescopio Yevpatoriaradio en Ucrania. Este mensaje presentaba un «alfabeto» de mapa de bits personalizado creado por los físicos Yvan Dutil y Stéphane Dumas como un lenguaje protoalienígena que fue diseñado para ser robusto contra errores de transmisión.

Después de una transmisión inicial de un número primo para marcar el mensaje como artificial, el mensaje de Jiang utiliza el mismo alfabeto alienígena para presentar nuestro sistema numérico de base 10 y las matemáticas básicas. Con esta base establecida, el mensaje utiliza la transición de un átomo de hidrógeno para explicar la idea del tiempo y marcar cuándo se envió la transmisión desde la Tierra, introducir elementos comunes de la tabla periódica y revelar la estructura y la química del ADN. . Las páginas finales son probablemente las más interesantes para los extraterrestres, pero también las menos fáciles de entender porque asumen que el destinatario representa los objetos de la misma manera que los humanos. Estas páginas presentan un boceto de un hombre y una mujer humanos, un mapa de la superficie de la Tierra, un diagrama de nuestro sistema solar.

“Conocemos la ubicación de más de 50 cúmulos globulares ”, dice Jiang. «Si hay una civilización avanzada, apostamos a que, si conocen la astrofísica, también conocen las ubicaciones de los cúmulos globulares, por lo que podemos usar esto como una coordenada para señalar la ubicación de nuestro sistema solar».

¿Enviar o no?

Jiang y sus colegas proponen enviar su mensaje desde la matriz de telescopios Allen en el norte de California o desde el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en China. Desde la reciente destrucción del telescopio de Arecibo en Puerto Rico, estos dos radiotelescopios son los únicos en el mundo que están cortejando activamente a los investigadores de SETI. Sin embargo, por el momento, ambos telescopios solo son capaces de escuchar el cosmos, no de hablarle. Jiang reconoce que equipar cualquiera de los telescopios con el equipo necesario para transmitir el mensaje no será trivial. Pero hacerlo es posible, y dice que está en conversaciones continuas con los investigadores de FAST para que esto suceda.

Si Jiang y sus colegas tienen la oportunidad de transmitir su mensaje, calcularon que sería mejor hacerlo en algún momento de marzo u octubre, cuando la Tierra se encuentre en un ángulo de 90 grados entre el sol y su objetivo en el centro de la Vía Láctea. Esto maximizaría la posibilidad de que la misiva no se pierda en el ruido de fondo de nuestra estrella anfitriona. Pero una pregunta mucho más profunda es si deberíamos estar enviando un mensaje.

Enviar mensajes a extraterrestres siempre ha ocupado una posición controvertida en la comunidad SETI más amplia, que se centra principalmente en escuchar transmisiones extraterrestres en lugar de enviar las nuestras. Para los detractores del “SETI activo”, la práctica es, en el mejor de los casos, una pérdida de tiempo y, en el peor, una apuesta existencialmente peligrosa. Hay miles de millones de objetivos para elegir, y las probabilidades de que enviemos un mensaje al planeta correcto en el momento correcto son muy bajas. Además, no tenemos idea de quién puede estar escuchando. ¿Qué pasa si le damos nuestra dirección a una especie alienígena que vive de una dieta de homínidos bípedos?

“No vivo con miedo de una horda invasora, pero otras personas sí. Y solo porque no comparto su miedo no hace que sus preocupaciones sean irrelevantes”, dice Sheri Wells-Jensen, profesora asociada de inglés en la Universidad Estatal de Bowling Green y experta en los problemas lingüísticos y culturales asociados con el diseño de mensajes interestelares. “El hecho de que sea difícil lograr un consenso global sobre qué enviar o si debemos enviar no significa que no debamos hacerlo. Es nuestra responsabilidad luchar con esto e incluir a tantas personas como sea posible”.

A pesar de las trampas, muchos insisten en que las recompensas potenciales de SETI activo superan con creces los riesgos. El primer contacto sería una de las ocasiones más trascendentales en la historia de nuestra especie, según el argumento, y si nos limitamos a esperar a que alguien nos llame, es posible que nunca suceda. En cuanto al riesgo de aniquilación por un extraterrestre malévolo: descubrimos nuestra tapadera hace mucho tiempo. Cualquier extraterrestre capaz de viajar a la Tierra sería más que capaz de detectar evidencia de vida en las firmas químicas de nuestra atmósfera o la radiación electromagnética que se ha estado filtrando de nuestras radios, televisores y sistemas de radar durante el último siglo. “Esta es una invitación a todas las personas en la Tierra para que participen en una discusión sobre el envío de este mensaje”, dice Jiang.

SA