Investigadores han detectado más de 20 tipos de aminoácidos en fragmentos de un asteroide que se trajo a la Tierra en diciembre de 2020. Dicha investigación es la primera evidencia de que existen aminoácidos en asteroides en el espacio y tiene implicaciones para comprender cómo llegaron a la Tierra moléculas orgánicas tan vitales.
La nave espacial Hayabusa2 fue la encargada de recolectar las muestras de un asteroide llamado Ryugu. La sonda de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) aterrizó en Ryugu, a casi 200 millones de millas de la Tierra, en 2019 y recolectó alrededor de 5,4 gramos de muestras de la superficie y el subsuelo del asteroide.
Ryugu es un fragmento rico en carbono de un asteroide más grande que se formó a partir del mismo gas y polvo que dio paso a nuestro sistema solar. Debido a su edad, el polvo y las rocas de la superficie de Ryugu ofrecen a los científicos una mirada sobre qué material flotaba en el sistema solar primitivo hace más de 4 mil millones de años.
En la Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias celebrada en Texas en marzo, Hisayoshi Yurimoto, geocientífico de la Universidad de Hokkaido en Japón y miembro del equipo de Hayabusa2, describió el asteroide distante como “el material más primitivo del sistema solar que jamás hayamos estudiado”, según Space.com.
La investigación reveló la considerable cantidad de aminoácidos en la roca espacial distante, que los miembros del equipo de Hayabusa2 creen que podría propagarse por el sistema solar en forma de polvo interplanetario.
Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, lo que las convierte en moléculas orgánicas esenciales para la vida. Rocas antiguas en la Tierra han ofrecido evidencia de que moléculas similares a las encontradas en Ryugu llegaron aquí hace miles de millones de años.
“Nuestro objetivo final es comprender cómo se formaron los compuestos orgánicos en el entorno extraterrestre”, dijo Hiroshi Naraoka, geoquímico de la Universidad de Kyushu en Japón y miembro del equipo Hayabusa2, en un comunicado de la NASA de 2020. “Así que queremos analizar muchos compuestos orgánicos, incluidos aminoácidos, compuestos de azufre y compuestos de nitrógeno, para construir una historia de los tipos de síntesis orgánica que ocurren en los asteroides”.
Es posible que tales moléculas orgánicas esenciales llegaran por primera vez a la Tierra a través de impactos de cometas y asteroides, y las muestras de Ryugu ahora han demostrado que estas moléculas existen en asteroides en el espacio. Eso es importante, porque los impactos de asteroides y cometas en la Tierra se contaminan casi de inmediato con materia terrestre, lo que puede dificultar que los científicos separen lo que siempre estuvo en la roca de lo que la contaminó recientemente.
A medida que se analicen más datos de las muestras de Ryugu, obtendremos más información sobre la composición del asteroide y cómo se formó. Al comparar los resultados del material de Ryugu con las muestras recolectadas de Bennu, un asteroide visitado por la NASA en 2020, obtendremos una mejor comprensión de los diversos cócteles químicos en el cosmos y quizás cómo surgió la vida a partir de todo ello.
Aparición de los primeros organismos vivos de la Tierra
La confirmación del origen extraterrestre de un conjunto completo de nucleobases que se encuentran en el ADN y el ARN refuerza la teoría de que los meteoritos podrían haber sido una fuente importante de compuestos orgánicos necesarios para la aparición de los primeros organismos vivos de la Tierra, según el astrobiólogo y coautor del estudio Danny Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland.
Los científicos han tratado de comprender mejor los acontecimientos que se desarrollaron en la Tierra y que permitieron que varios compuestos químicos se unieran en un entorno acuático cálido para formar un microbio vivo capaz de reproducirse. La formación de ADN y ARN sería un hito importante, ya que estas moléculas contienen esencialmente las instrucciones para construir y hacer funcionar organismos vivos.
«Todavía hay mucho que aprender sobre los pasos químicos que condujeron al origen de la vida en la Tierra, el primer sistema autorreplicante», dijo Glavin. «Esta investigación ciertamente se suma a la lista de compuestos químicos que habrían estado presentes en la sopa prebiótica (existente antes de la aparición de la vida) de la Tierra primitiva».
