Un experimento de conservación que se volvió mágico
En la década de 1990, un proyecto de conservación experimental que fue abandonado y casi olvidado, terminó produciendo una increíble victoria ecológica casi dos décadas después de que se concibiera.
El plan, que consistía en que una empresa de jugos vertiera 1.000 camiones de cáscaras de naranja de desecho en un pastizal árido en Costa Rica, ha revitalizado el sitio desolado hasta convertirlo en un bosque exuberante y próspero.
Esa es una gran transformación, especialmente porque el proyecto tuvo que cerrarse en su segundo año, pero a pesar de la cancelación temprana, las cáscaras ya depositadas en el sitio de 3 hectáreas (7 acres) provocaron un aumento del 176% en la biomasa sobre el suelo.
«Este es uno de los únicos casos que conozco en los que se puede tener una captura de carbono con un costo negativo», dice el ecólogo Timothy Treuer de la Universidad de Princeton.
«No es solo una situación en la que todos ganan entre la empresa y el parque local, es una victoria para todos».
Un sueño hecho realidad: Del Oro y la Guanacaste Conservation Area
El plan nació en 1997 cuando los investigadores de Princeton, Daniel Janzen y Winnie Hallwachs, se acercaron a Del Oro, el fabricante de jugo de naranja de Costa Rica, con una oportunidad única.
Si Del Oro accedía a donar parte de sus tierras que lindaban con la Guanacaste Conservation Area al parque nacional, la empresa tendría permitido verter sus cáscaras de naranja desechadas sin costo alguno en tierras degradadas del parque.
La empresa de jugos aceptó el trato y unas 12.000 toneladas de cáscaras de naranja de desecho transportadas por un convoy de 1.000 camiones fueron vertidas sin ceremonias en suelos prácticamente sin vida en el sitio.
La avalancha de residuos orgánicos ricos en nutrientes tuvo un efecto casi instantáneo en la fertilidad de la tierra.
«[E]n aproximadamente seis meses, las cáscaras de naranja se habían convertido de cáscaras de naranja en esta tierra negra espesa y arcillosa», dijo Treuer a Scientific American.
«Como pasando por esta etapa desagradable intermedia de algo fangoso lleno de larvas de mosca».
Un obstáculo inesperado: El juicio de TicoFruit
A pesar de este prometedor comienzo, el experimento de conservación no iba a durar mucho tiempo. Después de que un fabricante de jugos rival llamado TicoFruit demandara a Del Oro, alegando que su competidor había «profanado un parque nacional».
La Corte Suprema de Costa Rica se puso del lado de TicoFruit y el ambicioso experimento se vio obligado a terminar, dejando el sitio en el olvido durante los siguientes 15 años.
Luego, en 2013, Treuer decidió evaluar el sitio mientras visitaba Costa Rica para otras investigaciones.
Resultó que el único problema era encontrar el antiguo páramo, un desafío que requirió dos viajes al sitio, ya que el árido paisaje se había transformado de forma irreconocible en una jungla densa y llena de enredaderas.
«No ayudó que el letrero de seis pies de largo con letras amarillas brillantes que marcaba el sitio estuviera tan cubierto de enredaderas que literalmente no lo encontramos hasta años después», dijo Treuer a Marlene Cimons en Popular Science, «después de docenas y docenas de visitas al sitio».
Un bosque revitalizado: Un legado que nos inspira
Al comparar el sitio con una zona de control cercana que no había sido tratada con cáscaras de naranja, el equipo de Treuer descubrió que su montón de compost experimental produjo un suelo más rico, más biomasa arbórea y una mayor diversidad de especies arbóreas, incluyendo una higuera tan grande que se necesitan tres personas para rodear el tronco con sus brazos.
En cuanto a cómo las cáscaras de naranja pudieron regenerar el sitio tan eficazmente en solo 16 años de aislamiento, nadie está completamente seguro.
«Esa es la pregunta del millón de dólares a la que todavía no tenemos respuesta», dijo Treuer a Popular Science.
«Sospecho fuertemente que fue una sinergia entre la supresión de la hierba invasora y la rejuvenecimiento de los suelos muy degradados».
Aunque los mecanismos exactos siguen siendo un misterio por ahora, los investigadores esperan que el notable éxito de este vertedero de cáscaras de naranja abandonado de 16 años inspire otros proyectos de conservación similares.
Especialmente porque, además de la doble victoria de lidiar con los residuos y revitalizar los paisajes áridos, los bosques más ricos también secuestran mayores cantidades de carbono de la atmósfera, lo que significa que pequeñas parcelas de tierra regenerada como esta podrían ayudar a salvar el planeta.
«Es una pena que vivamos en un mundo con ecosistemas degradados limitados por nutrientes y también con corrientes de residuos ricos en nutrientes. Nos gustaría ver que esas cosas se junten un poco», dijo Treuer a Scientific American.
«Eso no es un permiso para que cualquier empresa agrícola empiece a verter sus residuos en áreas protegidas, pero sí significa que [debemos] empezar a pensar en formas de realizar experimentos reflexivos para ver si en su sistema particular pueden tener resultados similares de triple victoria».
Los hallazgos se publican en Restoration Ecology.
