Realmente fue algo espectacular ver cómo el rover Perseverance amartiza con éxito en superficies de Marte hace unos días, y sin duda alguna esta misión de la NASA dará pronto otras grandes noticias en las que también colaborará el otro vehículo protagonista de esta misión: el helicóptero Ingenuity.
Existen muchos detalles curiosos de este vehículo aéreo, pero uno de los más destacables es que está gobernado por el sistema operativo Linux. La NASA de hecho ya publicó el proyecto como Open Source hace años, y esto demuestra una vez más el milagro Linux, que puede no haber conquistado el escritorio, pero desde luego ya ha conquistado Marte.
Linux, hasta Marte, al infinito y más allá
Los ingenieros de IEEE Spectrum del JPL de la NASA explican cómo funciona este helicóptero, que tiene el tamaño de «una caja de pañuelos» y rotores de 1,2 m fabricados en fibra de carbono. Solo pesa 1,8 kg, pero es capaz de resistir temperaturas extremas y vuela de forma totalmente autónoma porque lógicamente el control en tiempo real es inviable.
Ingenuity en realidad es una experimento, y los expertos de la NASA se conforman con que sea capaz de tomar algunas fotos y realice algún vuelo de 90 segundos durante los 30 días que han estimado para su ciclo de vida operativa. A pesar de esto, los detalles sobre su hardware y software son curiosos, y por ejemplo el procesador utilizado es el veterano Qualcomm Snapdragon 801 que por ejemplo se usó en los Samsung Galaxy S5 de 2014.
Uno de los ingenieros del JPL explica que ese procesador, es mucho más potente que el del propio rover Perseverance, pero es que necesitan esa capacidad de cómputo para controlar ese vuelo en una atmósfera tan delicada como la de marte. Además ese SoC permite capturar imágenes con un sensor de 13 Mpíxeles y analizarlas a 30 Hz.
En cuanto al software lo que sobresale es que, «esta es la primera vez que volaremos con Linux en Marte. De hecho todo se basa en el sistema operativo Linux». El framework usado en Ingenuity, llamado F’ («fprime»), ya se publicó como Open Source hace años, así que cualquiera puede aprovecharlo para sus proyectos en este sentido.
Explican que Ingenuity es una pequeña revolución para el JPL porque tienden a gustarles los componentes «que son muy seguros y han probado su eficacia, pero en este caso «esto es una especie de victoria para el Open Source, porque volamos con un sistema operativo Open Source y un entorno de vuelo Open Source y componentes comercialmente disponibles que puedes comprar en tiendas si quieres hacer algo así algún día».
