El telescopio espacial James Webb encontró por fin algo que los astrónomos llevaban décadas buscando: hielo en el disco de polvo y rocas que rodea a Beta Pictoris, una estrella joven donde todavía se están formando planetas. Y no es cualquier hielo: todo indica que es más antiguo que la propia estrella y que se parece mucho al de los cometas de nuestro sistema solar.
El hallazgo, publicado el 12 de noviembre de 2026 en la revista Science, sugiere que los ingredientes para formar mundos ricos en agua podrían ser comunes alrededor de estrellas jóvenes.
Una estrella «laboratorio» a 64 años luz
Beta Pictoris tiene apenas unos 20 millones de años (el Sol tiene unos 4,600 millones) y está a cerca de 64 años luz de la Tierra. La rodea un enorme disco de escombros, donde el polvo se renueva constantemente por choques entre cometas y planetesimales, los pequeños cuerpos que sirven como bloques de construcción de los planetas. Los astrónomos ya han encontrado tres planetas en este sistema.
Su disco fue uno de los primeros en ser fotografiados, en 1984, y lo vemos casi de canto, lo que lo convierte en un laboratorio natural para entender cómo nacen los sistemas planetarios.
El misterio del hielo que no aparecía
Había muchas razones para pensar que el disco estaba lleno de hielo. Sus regiones externas están lo bastante lejos de la estrella como para que el agua y otras moléculas se congelen. Además, el disco contiene una gran reserva de monóxido de carbono, un gas que la luz ultravioleta de la estrella debería destruir en apenas 50 a 300 años. Si sigue ahí, algo lo está reponiendo, y la explicación más probable es que se libera del hielo cuando chocan cometas.
Sin embargo, las búsquedas anteriores fracasaron: no se detectó vapor de agua ni la «huella» que deja el hielo de agua en la luz de la estrella. Los modelos teóricos ofrecían una pista: la radiación ultravioleta puede destruir los granos de hielo puro más rápido de lo que se producen, pero los granos de hielo «sucio», mezclado con otras moléculas, deberían durar más.
Lo que vio el James Webb
El equipo, encabezado por Sarah Betti, astrónoma del Space Telescope Science Institute en Baltimore, observó Beta Pictoris el 7 de diciembre de 2023 con NIRSpec, el espectrógrafo de infrarrojo cercano del Webb. El instrumento registró un espectro completo de luz para cada punto de la imagen. Tras restar el brillo de la estrella, los científicos midieron cuánta luz refleja el polvo del disco en cada longitud de onda, buscando las «huellas digitales» de distintos hielos.
Los resultados, obtenidos en dos zonas a lados opuestos de la estrella, a unas 100 unidades astronómicas (100 veces la distancia entre la Tierra y el Sol), mostraron:
- Hielo de agua, distribuido de forma sorprendentemente uniforme por el disco.
- Hielo de dióxido de carbono, tanto en su forma común como en una versión con carbono-13, un isótopo más pesado.
- Una mezcla íntima de ambos: el dióxido de carbono está atrapado dentro del hielo de agua, en una proporción de aproximadamente 1 a 10.
Esa proporción, cerca del 11% del hielo, cae dentro del rango medido en los cometas de nuestro sistema solar (de 2.5 a 30%) y en los discos de otras estrellas recién nacidas (de 7 a 20%). Es precisamente el tipo de hielo «sucio» que, según los modelos, puede sobrevivir a la radiación de la estrella.
Hielo como vidrio, nacido entre las estrellas
La sorpresa mayor fue la estructura del hielo de agua. Cuando el agua se congela a temperaturas moderadas, sus moléculas se ordenan en cristales. Pero en Beta Pictoris el hielo es casi totalmente amorfo, una especie de vidrio desordenado que se forma cuando el agua se congela tan rápido y a tan baja temperatura que las moléculas se quedan donde caen. Menos del 7% es cristalino, algo que los modelos no esperaban.
Para conservarse así, el hielo tiene que mantenerse por debajo de unos 100 kelvin (-173 °C), o algo, como la radiación, debe romper sus cristales continuamente. Por eso los investigadores concluyen que lo más probable es que este hielo se haya formado en el medio interestelar, en nubes frías de gas y polvo, mucho antes de que naciera la estrella y empezaran a formarse sus planetas.
¿Y por qué está repartido tan parejo? Según el equipo, eso exige choques frecuentes entre cuerpos helados que liberen polvo fresco, incluido hielo que estaba protegido en su interior. El estudio tiene límites: no permite calcular con exactitud cuánto hielo cristalino hay ni descartar otras moléculas en la mezcla.
Por qué importa y qué significa para América Latina
Si un sistema planetario a 64 años luz empezó con los mismos ingredientes helados que el nuestro, el hielo primordial podría ser un componente común en la formación de planetas. Y eso significa que las materias primas para mundos con agua, potencialmente habitables, también podrían ser comunes en la galaxia.
Esta historia, además, tiene un fuerte vínculo con nuestra región. Aquella primera imagen del disco de Beta Pictoris, en 1984, se obtuvo con un telescopio de 2.5 metros del Observatorio Las Campanas, en Chile. Beta Pictoris es una estrella del cielo austral, en la constelación del Pintor, que desde buena parte del hemisferio norte nunca asoma sobre el horizonte; en cambio, el sur de América Latina tiene un lugar privilegiado para observarla.
Hoy, Chile alberga algunos de los observatorios más importantes del mundo y la astronomía crece en México, Brasil, Argentina y Colombia. La búsqueda de mundos con agua es una aventura en la que la región tiene asiento en primera fila.
Fuente: Science – Betti et al. (2026), con información de Ars Technica y NASA JPL.
