El telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), acaba de entregar su primer gran paquete de datos científicos, y las cifras son de vértigo: información de más de mil millones de objetos en un área del cielo equivalente a unas 9,500 lunas llenas. Es la base sobre la que se construirá el mapa en 3D del universo más detallado que se haya hecho.
La publicación, llamada DR1-Foundation, se dio a conocer el 12 de noviembre de 2026 y reúne alrededor de 13 meses de observaciones. Es la primera entrega importante de datos desde que la misión despegó a mediados de 2023.
Qué contiene el nuevo catálogo de Euclid
Hasta ahora, Euclid había compartido imágenes espectaculares y pequeños adelantos que cubrían unos pocos días de observación en cerca de 60 grados cuadrados de cielo. Esta vez el salto es de escala. Según la ESA, DR1-Foundation incluye:
- Más de 900 millones de galaxias.
- Alrededor de 15,000 candidatas a lentes gravitacionales fuertes, el catálogo más grande de la historia, mayor que todos los anteriores juntos.
- Más de 60 millones de candidatos a cuásares, los núcleos brillantísimos de galaxias lejanas.
- Espectros de más de 160 millones de fuentes, que permiten medir distancias y composición.
- Datos del sondeo amplio sobre 1,900 grados cuadrados de cielo: en total, unos 1.7 millones de gigabytes.
«Estas son mucho más que imágenes bonitas; hoy marca un hito científico en nuestro estudio del cosmos», dijo Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA, quien describió la entrega como el sondeo espacial más grande de su tipo.
Lentes gravitacionales: lupas naturales para «pesar» la materia oscura
Una de las joyas del catálogo son las lentes gravitacionales fuertes. Se forman cuando la luz de una galaxia muy lejana se curva y se deforma al pasar cerca de otra galaxia más cercana, cuya masa actúa como una lupa. El resultado son arcos y anillos de luz que permiten «pesar» galaxias completas, incluida la materia oscura invisible que las rodea.
Estas lentes son rarísimas: solo una galaxia de cada varios miles actúa como una. Para encontrar las cerca de 15,000 candidatas, el equipo combinó aprendizaje automático con la ayuda de miles de voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana Space Warps, que revisaron imágenes de Euclid. Como todas fueron halladas por el mismo telescopio y con el mismo método, los científicos podrán estudiarlas como una población y no como casos aislados, algo imposible hasta ahora, casi 50 años después de que se descubrió la primera.
El objetivo: entender el universo oscuro
Euclid fue diseñado para investigar dos de los grandes misterios de la física: la materia oscura y la energía oscura, que juntas forman la mayor parte del universo pero no se pueden ver directamente. Para lograrlo, el telescopio está midiendo las formas y distancias de miles de millones de galaxias y reconstruyendo la llamada red cósmica, un entramado de filamentos —hechos sobre todo de materia oscura— en cuyos nudos se agrupan las galaxias.
Gracias a la espectroscopía, que separa la luz de cada galaxia como si fuera un arcoíris, Euclid puede calcular a qué distancia está cada una y colocarla en un mapa tridimensional que abarca unos 10 mil millones de años de historia cósmica. «Euclid no solo mira lejos en el tiempo, lo hace sobre áreas enormes del cielo», explicó Barbara Sartoris, integrante del Consorcio Euclid.
Esto apenas comienza
Por enorme que parezca, este conjunto de datos cubre apenas alrededor del 14% del área total que Euclid observará. La versión completa del primer lanzamiento (DR1) llegará a mediados de 2027 y sumará mediciones de lentes gravitacionales débiles, cúmulos de galaxias y la forma en que todo encaja en la red cósmica.
La misión es europea, construida y operada por la ESA con aportaciones de la NASA, y la ciencia está a cargo del Consorcio Euclid, con más de 2,000 científicos de 300 institutos en 15 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón.
Por qué importa y qué significa para América Latina
Lo más valioso de esta entrega es que los datos son públicos. Cualquier persona puede explorarlos, visualizarlos y analizarlos en la plataforma Euclid Data Space de la ESA. Eso abre la puerta a que estudiantes, investigadores y universidades de México y del resto de Latinoamérica trabajen con uno de los catálogos astronómicos más grandes del mundo sin necesidad de tener un telescopio espacial propio.
La región, además, ya es protagonista de la astronomía mundial: Chile alberga algunos de los observatorios terrestres más importantes del planeta, y la comunidad astronómica de México, Brasil, Argentina y Colombia no deja de crecer. Combinar los datos de Euclid con observaciones desde tierra es una oportunidad concreta para generar ciencia hecha en Latinoamérica.
Y para quienes simplemente aman el espacio, la ciencia ciudadana demuestra que también hay lugar para participar: miles de voluntarios ayudaron a encontrar estas lentes cósmicas. El mapa más ambicioso del universo apenas está tomando forma, y cualquiera puede asomarse a él.
Fuentes: Agencia Espacial Europea (ESA), Consorcio Euclid, ESA Cosmos – contenido de DR1 y Euclid Data Space.
