El viejo sueño de la fusión nuclear controlada, que solucionaría los problemas energéticos del planeta Tierra, está un poco más cerca. Corea del Sur ha conseguido encender su sol artificial durante 20 segundos, a 100 millones de grados centígrados.
El evento ocurrió el 24 de noviembre pasado, cuando el Centro de Investigación KSTAR del Instituto Coreano de Energía de Fusión (KFE) anunció que en una trabajo conjunto con la Universidad Nacional de Seúl (SNU) y la Universidad de Columbia de los Estados Unidos se logró el hito.
El cambio climático acecha sobre nuestras cabezas como una Espada de Damocles. Pero no conseguimos desprendernos de los combustibles fósiles: las energías renovables avanzan muy despacio.
Todos los problemas se solucionarían con la fusión nuclear: una forma de energía limpia y casi ilimitada. Literalmente, producir energía de la misma forma que la estrellas, que nuestro Sol. Aún falta tiempo para lograrlo. Pero los científicos trabajan en ello.
«Las tecnologías requeridas para operar largo tiempo el plasma a 100 millones de grados son clave para hacer viable la energía de fusión«, explicó el director del KSTAR, Si-Woo Yoon. A su vez, agregó que el logro de su plataforma representa «un importante punto de inflexión en la carrera por asegurar las tecnologías para operar el plasma de alto rendimiento a largo plazo«, lo que en el futuro servirá para la «fusión nuclear comercial«.
No hay que confundir la fusión nuclear, que es la que nos interesa, con la fisión nuclear, usada en las centrales nucleares, un proceso completamente opuesto y muy contaminante. La fusión nuclear requiere crear un sol artificial, un dispositivo de fusión superconductor como el que está desarrollando Corea del Sur, que puedes ver en este vídeo:
La fusión nuclear consiste en fusionar átomos para liberar una enorme cantidad de energía. Es lo que hacen las estrellas, que fusionan núcleos de hidrógeno para crear núcleos de helio.
La gran ventaja de la fusión nuclear es que se trata de una energía limpia, ya que el proceso solo libera carbono y pocos deshechos. A cambio obtendríamos energía prácticamente ilimitada: podríamos dejar de usar combustibles fósiles.
El proceso contrario a la fusión nuclear es la fisión nuclear, que consiste en dividir átomos en dos para liberar una gran cantidad de energía. Es lo que hacen las centrales nucleares y las bombas atómicas, pero es un proceso que genera contaminación radioactiva.
Para producir la fusión nuclear, imitando al Sol, se necesita un sol artificial, un dispositivo capaz de calentar átomos de hidrógeno a 100 millones de grados centígrados hasta convertirlo en plasma. Entonces los iones y electrones se separan, generando una fusión de átomos que libera una gran cantidad de energía.
Ya existen varios soles artificiales en Estados Unidos, China, o este KSTAR de Corea del Sur, desarrollado por entidades estatales, la Universidad de Seúl y la Universidad de Columbia, en Estados Unidos.
El problema al que se enfrentan los científicos es que por ahora solo pueden mantener la fusión nuclear durante unos segundos, y no saben cómo controlar la enorme energía que libera.
Hasta el momento estos soles artificiales habían conseguido alcanzar incluso los 150 millones de grados centígrados, pero menos de 10 segundos. El hito del sol coreano es que ha doblado el récord, alcanzando una temperatura de 100 millones de grados Celsius durante 20 segundos.
Es un avance enorme, teniendo en cuenta que en 2018 apenas funcionaba durante 1 segundo, y en 2019 solo 8 segundos. El objetivo de KSTAR, según su director Suk Jae Yoo es «llegar a los 300 segundos en 2025».
La fusión nuclear avanza lenta pero segura. Muchos científicos están convencidos de que solucionará los problemas del mundo… si es que conseguimos aguantar sin destruirlo hasta que esté lista.