Investigadores en ingeniería cuántica de la de UNSW Sydney han desarrollado átomos artificiales en chips de silicio que proporcionan una estabilidad mejorada para la computación cuántica.
De acuerdo a un artículo de la Nature Communications, los investigadores de computación cuántica de la UNSW describen cómo fue el proceso para la creación de átomos artificiales en un ‘punto cuántico’ de silicio, un pequeño espacio en un circuito cuántico donde los electrones se usan como qubits (o bits cuánticos), las unidades básicas de Información cuántica.
A diferencia de un átomo real, un átomo artificial no tiene núcleo, pero aún tiene capas de electrones que giran alrededor del centro del dispositivo, en lugar de alrededor del núcleo del átomo, explica el profesor de Scientia Andrew Dzurak.
«La idea de crear átomos artificiales usando electrones no es nueva, de hecho, se propuso por primera vez teóricamente en la década de 1930 y luego se demostró experimentalmente en la década de 1990, aunque no en silicio.
Primero hicimos una versión rudimentaria en silicio en 2013,»dice el profesor Dzurak, que es miembro de ARC Laureate Fellow y también es director de la Instalación Nacional de Fabricación de Australia en UNSW, donde se fabricó el dispositivo de puntos cuánticos.
«Pero lo que realmente nos entusiasma de nuestra última investigación es que los átomos artificiales con un mayor número de electrones resultan ser qubits mucho más robustos de lo que se pensaba anteriormente, lo que significa que pueden usarse de manera confiable para cálculos en computadoras cuánticas.
Esto es significativo porque los qubits basados en un solo electrón pueden ser muy poco confiables».
Comparación cuantica
El profesor Dzurak compara los diferentes tipos de átomos artificiales que su equipo ha creado con una especie de tabla periódica para bits cuánticos, que según él es apta dado que 2019, cuando se realizó este trabajo innovador, fue el Año Internacional de la Tabla Periódica .
«Si piensa en su clase de ciencias de la escuela secundaria, puede recordar una tabla polvorienta colgada en la pared que enumera todos los elementos conocidos en el orden de cuántos electrones tenían, comenzando con Hidrógeno con un electrón, Helio con dos, Litio con tres y así sucesivamente.
«Incluso puede recordar que a medida que cada átomo se vuelve más pesado, con más y más electrones, se organizan en diferentes niveles de órbita, conocidos como ‘capas’.
«Resulta que cuando creamos átomos artificiales en nuestros circuitos cuánticos, también tienen capas de electrones bien organizadas y predecibles, al igual que los átomos naturales en la tabla periódica«.
Dispositivo cuántico en silicio
El equipo de la Facultad de Ingeniería Eléctrica de la UNSW del profesor Dzurak, incluido el estudiante de doctorado Ross Leon, que también es autor principal de la investigación, y el Dr. Andre Saraiva, configuraron un dispositivo cuántico en silicio para probar la estabilidad de los electrones en átomos artificiales.
Aplicaron un voltaje al silicio a través de un electrodo de ‘puerta’ de superficie metálica para atraer electrones de repuesto del silicio para formar el punto cuántico, un espacio infinitesimalmente pequeño de solo alrededor de 10 nanómetros de diámetro.
«A medida que aumentamos lentamente el voltaje, atraíamos nuevos electrones, uno tras otro, para formar un átomo artificial en nuestro punto cuántico«, dice el Dr. Saraiva, quien dirigió el análisis teórico de los resultados.
«En un átomo real, tienes una carga positiva en el medio, que es el núcleo, y luego los electrones cargados negativamente se mantienen alrededor de él en órbitas tridimensionales.
En nuestro caso, en lugar del núcleo positivo, la carga positiva proviene del electrodo de compuerta que está separado del silicio por una barrera aislante de óxido de silicio, y luego los electrones se suspenden debajo de él, cada uno orbitando alrededor del centro del punto cuántico.
Pero en lugar de formar una esfera, están dispuestos planos, en un disco».
«Cuando creamos el equivalente de hidrógeno, litio y sodio en el punto cuántico, básicamente podemos usar ese electrón solitario en la capa externa como un qubit«, dice Ross.
«Hasta ahora, las imperfecciones en los dispositivos de silicio a nivel atómico han alterado la forma en que se comportan los qubits, lo que lleva a operaciones y errores poco confiables.
Pero parece que los electrones adicionales en las capas internas actúan como un ‘cebador’ en la superficie imperfecta de punto cuántico, suavizando las cosas y dando estabilidad al electrón en la capa externa«.
Estabilidad cuántica
Lograr la estabilidad y el control de los electrones es un paso crucial para que las computadoras cuánticas basadas en silicio se conviertan en realidad.
Cuando una computadora clásica usa ‘bits’ de información representada por un 0 o un 1, los qubits en una computadora cuántica pueden almacenar valores de 0 y 1 simultáneamente.
Esto permite que una computadora cuántica realice cálculos en paralelo, en lugar de uno tras otro como lo haría una computadora convencional.
El poder de procesamiento de datos de una computadora cuántica aumenta exponencialmente con la cantidad de qubits que tiene disponibles.
Es el giro de un electrón el que usamos para codificar el valor del qubit, explica el profesor Dzurak.
«El giro es una propiedad mecánica cuántica.
Un electrón actúa como un pequeño imán y, dependiendo de la forma en que gira, su polo norte puede apuntar hacia arriba o hacia abajo, lo que corresponde a un 1 o un 0.
«Cuando los electrones en un átomo real, o en nuestros átomos artificiales, forman una capa completa, alinean sus polos en direcciones opuestas para que el giro total del sistema sea cero, haciéndolos inútiles como un qubit.
Pero cuando agregamos un electrón más para comenzar una nueva capa, este electrón adicional tiene un giro que ahora podemos usar como qubit nuevamente.
«Nuestro nuevo trabajo muestra que podemos controlar el giro de los electrones en las capas externas de estos átomos artificiales para darnos qubits estables y confiables«.
«Esto es realmente importante porque significa que ahora podemos trabajar con qubits mucho menos frágiles.
Un electrón es algo muy frágil. Sin embargo, un átomo artificial con 5 electrones, o 13 electrones, es mucho más robusto«.
