Muchos de nuestros lectores quizá no lo recuerden, otros quizás ni habían nacido, pero el Efecto 2000 fue un peligro muy real que estuvo a punto de llevar al mundo al colapso. Se trató de un bug en los sistemas informáticos causado por el formato las fechas que se venían usando, uno que siempre asumía que el año pertenecía al siglo XX. Cuando se acercaba el año 2000 para los ordenadores, el «00» se referiría a 1900. Esto haría que básicamente todos los sistemas informáticos viajarían cien años al pasado.
Lo más temido era sin duda un «efecto en cascada» que hiciera que algunos sistemas primarios fallaran, tales como los suministros de energía o de transportes, produciendo a su vez fallas graves en otros sistemas. Las compañías bancarias podrían perder los datos de todos los clientes y saldos bancarios, todo el mundo vería su saldo reducido a cero. Los transportes controlados mediante equipos informáticos no responderían, los teléfonos dejarían de funcionar, los servicios de emergencias se colapsarían.
En sistemas más anticuados, como por ejemplo Windows en sus versiones 1.x, 2.x y 3.x, el problema radicaba en la omisión de dichos dígitos. En este caso, el problema era un poco más complejo, ya que al cumplirse el primer segundo del año 2000, sería el 1/4/1980 (es decir, el año en que se creó el MS-DOS, sistema operativo de estos entornos).
Por su parte, Apple, Inc., en 1998, había afirmado por medio de sus portavoces que sus unidades existentes, desde la clásica Apple I hasta la vigente por aquel entonces, iMac, no representaban ningún peligro, ya que sus sistemas operativos (Mac OS 9) representaban como último año el 2029, aunque existía la posibilidad de configurarlo.
Para solucionar el Efecto 2000 o Y2K se requería actualizar un montón de sistemas anticuados basados en COBOL, un lenguaje de programación que data de los años 50, que ya en aquel entonces era poco usado y que apenas algunos programadores de vieja escuela manejaban. Hoy, en el año 2020, esos sistemas obsoletos que aún utilizan COBOL siguen presentes en muchos sitios, y en medio de esta pandemia global causada por el COVID-19, están resultando ser nuevamente un dolor de cabeza.
La búsqueda desesperada de programadores COBOL
Existen sistemas que aun trabajan bajo cobol en muchas partes del mundo, las siguientes imágenes muestran como EU aún depend en enormes porcentajes de sistemas basados en COBOL para la mayoría de operaciones de la industria financiera.
Hace un par de días, el gobernador de New Jersey, Phil Murphy, explicó durante una rueda de prensa que están buscando desesperadamente programadores COBOL voluntarios que puedan ayudar a resolver los problemas que están presentando sus sistemas de seguridad social para desempleados.
La cantidad de gente que ha perdido su empleo en las últimas semanas debido a la crisis del coronavirus es enorme, en Estados Unidos las cifras de los que han entrado en paro rondan los 10 millones. Estas personas utilizan sistemas automatizados para reclamar sus pagos de seguridad social y poder subsistir durante la crisis.
Los sistemas están fallando y no hay programadores que sepan COBOL que puedan arreglarlos.
Esta es una muestra de cómo la dejadez en el mantenimiento de sistemas informáticos críticos puede tener un impacto real y devastador en la vida de millones de personas.
Hace 20 años
Han pasado 20 años desde que el Efecto 2000 dejara en evidencia los problemas de seguir usando sistemas obsoletos basados en COBOL, un lenguaje que hace décadas no se enseña en ningún currículum, del que casi nadie habla, que jamás vas a ver en una lista de lo que se busca aprender, que está al final de las listas de popularidad y con el que muy pocos programadores están familiarizados.
