La vida útil de la Estación Espacial Internacional (EEI) terminará el 2030. A partir de esa fecha, la NASA pretende tomar otras medidas.
La NASA junto con Canadá, Japón y Rusia han planteado la posibilidad de retirar la EEI a finales de esta década. Por ese motivo, la agencia estadounidense ha empezado una colaboración con diversas empresas privadas con el propósito de construir nuevas estaciones espaciales en órbita.
Hablando de números, la NASA estima un costo de operación de la EEI de aproximadamente 4.000 millones de dólares al año y lleva más de 20 años operando.
La Estación Espacial Internacional está aprobada para seguir desempeñando sus funciones hasta 2030, las distintas agencias espaciales realizaron su propio análisis para la extensión de la vida útil de la EEI. Tanto Estados Unidos como Canadá, Europa y Japón lo hicieron hasta el 2028; Rusia, en tanto, lo ha completado hasta el 2024, pero trabajan para extenderla hasta el 2030. Por ello, el director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, Phil McAlister, explicó a CNBC que sus planes son retirar la EEI a finales de década y apostar por “destinos espaciales comerciales”.
Proyecto Comercial LEO Destinations
LEO Destinations es el nuevo proyecto comercial que la NASA acaba de anunciar. A través de él, la NASA quiere ofrecer hasta 400 millones de dólares totales a cuatro empresas privadas con el objetivo de crear estaciones espaciales privadas.
La respuesta de la empresas fue inmediata y sorprendente, de acuerdo a McAlister, la agencia “recibió aproximadamente una docena de propuestas” de distintas compañías para firmar contratos y formar parte del proyecto.
“Obtuvimos una respuesta increíblemente fuerte de la industria a nuestro anuncio de propuestas para viajeros comerciales gratuitos que van directamente a la órbita”, comentó el director de vuelos espaciales comerciales.
Los módulos de la EEI que pasarán a ser una estación espacial privada
La compañía Thales Alenia Space ha sido contratada por Axiom Space con la finalidad de construir los dos primeros módulos de su estación espacial. Esta será la primera fase de dicho proyecto comercial, la primer fase será acoplar los primeros módulos a la EEI y formar parte de la misma antes de convertirse en una estación privada.
Los primeros módulos serán acoplados en el 2024. Cuando la EEI termine su vida útil Axiom los retirará de la estación, con el fin de operar libremente como una estación espacial comercial.
El director general adjunto de la compañía, Massimo Comparini, ha detallado que “esta misión es un paso importante para permitir el desarrollo de destinos comerciales independientes y fomentar el crecimiento de una economía fuerte y competitiva para la órbita baja terrestre”.
La EEI se estrellará en el Océano Pacífico. Creo que esta frase suena muy alarmante pero representa el final de un ciclo. Para tranquilidad de todos, esto no sucederá de la noche a la mañana. De acuerdo a la EEI, la intención es que esto ocurra en enero del 2031.
El plan para la destrucción
De acuerdo a la NASA, las maniobras iniciaran entre dos y tres años antes de la fecha objetivo. Lentamente se comenzará a bajar su altitud operacional, mientras se realizan tareas para vaciarla de equipamiento y, finalmente, retirar a la tripulación.
Una vez que la Estación Espacial Internacional cruce el «punto de no retorno», estipulado a unos 280 kilómetros de altura, su destino final estará sellado.

Eventualmente, después de realizar maniobras para alinear la trayectoria final del objetivo en tierra, y la huella de escombros sobre el Área Deshabitada del Océano Pacífico Sur, alrededor de Punto Nemo, los operadores de la EEI realizarán el encendido de reingreso, proporcionando el impulso final para bajarla tanto como sea posible y garantizar una entrada atmosférica segura.
De esta forma, si se cumplen las metas trazadas, a comienzos del 2031 se le dará el adiós definitivo a la Estación Espacial Internacional.