En el fondo del océano Pacífico, a miles de metros de profundidad, hay unas piedras oscuras que valen mucho dinero. Se llaman nódulos polimetálicos y contienen metales como níquel, cobalto, cobre y manganeso, indispensables para baterías, paneles solares y aparatos electrónicos. Por eso varias empresas y gobiernos sueñan con extraerlos. Pero un nuevo estudio revela algo que complica esos planes: estas rocas no son simples minerales, sino el hogar de miles de animales diminutos que no viven en ningún otro lugar del lecho marino.
La investigación, publicada el 11 de noviembre en la revista Scientific Reports, fue encabezada por Tanja Stratmann, del Centro de Ciencias Ambientales Marinas (MARUM) de la Universidad de Bremen, en Alemania, junto con Coral Diaz-Recio Lorenzo y Sabine Gollner, del Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina (NIOZ).
Piedras que tardan millones de años en formarse
Los nódulos polimetálicos son bolas de óxidos de hierro y manganeso, del tamaño de un puño, que crecen de forma extremadamente lenta: con frecuencia apenas unos milímetros por cada millón de años. Se encuentran a profundidades de entre 4,000 y 6,000 metros, donde forman una de las pocas superficies duras en un fondo marino cubierto de lodo blando.
Una de las zonas con más nódulos del planeta es la zona Clarion-Clipperton, una enorme llanura abisal en el Pacífico entre Hawái y México. Es también una de las áreas más codiciadas por la industria de la minería submarina.
Un «edificio de departamentos» para animales microscópicos
Los científicos recolectaron nódulos de esa zona con equipos para extraer sedimento y robots submarinos, y luego los diseccionaron con cuidado en el laboratorio para sacar a los organismos que vivían en sus grietas y poros.
Los números sorprenden. En 244 nódulos encontraron un total de 4,139 animales. En promedio, cada nódulo albergaba a 17 individuos, pero en uno de ellos contaron hasta 245. Entre los habitantes había gusanos redondos (nematodos), pequeños crustáceos (copépodos) y otros organismos que miden menos de un milímetro.
«Mostramos que el tamaño de las grietas dentro de los nódulos es suficiente para dar hogar a animales más pequeños que un milímetro», explicó Stratmann en un comunicado del MARUM.
La clave del hallazgo es que los nódulos no solo ofrecen una superficie: su estructura interna crea un hábitat en tres dimensiones. Y la comunidad que vive ahí es distinta a la del sedimento que los rodea. «Las grietas funcionan como pequeños refugios y dan hogar a animales que no encontramos en el sedimento blando del fondo marino», señaló Diaz-Recio Lorenzo.
Vecinos parecidos a 1,000 kilómetros de distancia
Los análisis genéticos mostraron algo más curioso: las comunidades de los nódulos eran muy parecidas entre sí aunque estuvieran separadas por hasta 1,000 kilómetros, pero muy diferentes a las del lodo que tenían justo al lado. Para los investigadores, eso sugiere que los nódulos podrían ser necesarios para la supervivencia de ciertas especies.
El caso más claro es el de Thurammina sp. 1, un organismo unicelular particularmente común en los nódulos y que parece perfectamente adaptado a sus espacios protegidos. Si los nódulos desaparecieran, no habría reemplazo para este tipo de habitantes especializados.
En términos absolutos, los nódulos tienen menos animales que el sedimento: en el caso de los nematodos, equivalen a cerca del 10% de los que hay en el lodo, y en el de los copépodos, a alrededor del 25%. Aun así, su aporte es importante porque las especies son distintas.
El dilema de la minería submarina
El hallazgo llega en un momento de fuerte debate. Como recuerda Scientific American, Estados Unidos ha buscado ampliar la minería submarina para reducir su dependencia de minerales importados, mientras que Japón considera extraer recursos en sus aguas. En el otro extremo, Francia ha pedido prohibir la práctica, y países como Alemania y Chile han solicitado una pausa. Naciones del Pacífico como Palau y Fiyi piden una moratoria.
El problema de fondo es el tiempo. Como los nódulos tardan millones de años en formarse, extraerlos significaría perder ese hábitat de forma permanente en escalas de tiempo geológicas. «Nuestros resultados indican que la minería comercial podría provocar una pérdida irreversible de biodiversidad única y aún no descrita asociada a los nódulos. Esto debe considerarse en la gestión ambiental de la minería submarina», advirtió Gollner.
Por qué importa para América Latina
Para la región, este debate no es lejano. La zona Clarion-Clipperton está en el Pacífico oriental, entre México y Hawái, y parte de su nombre viene de la isla Clarión, del archipiélago mexicano de Revillagigedo. Además, Chile es uno de los países que ya pidieron frenar la minería en aguas profundas.
Al mismo tiempo, América Latina es una gran productora de minerales para la transición energética, como el litio y el cobre. La pregunta de cómo obtener los metales que necesitan las baterías y la electrónica sin destruir ecosistemas es, en buena medida, también una pregunta latinoamericana.
El estudio deja una lección: proteger el océano profundo implica cuidar no solo a los animales grandes y visibles, sino también a los habitantes microscópicos que apenas empezamos a conocer.
Lo que sigue
Los investigadores quieren saber ahora si perder estas comunidades locales provocaría la extinción global de algunas especies o si podrían sobrevivir en otras zonas. Stratmann participa actualmente en una nueva expedición internacional a la zona Clarion-Clipperton para seguir estudiando este ecosistema.
Fuentes: MARUM – Universidad de Bremen y Scientific American.
