No es sólido, ni gaseoso, ni plasma y por supuesto tampoco es líquido. El quinto estado de la materia, o condensado de Bose-Einstein, (BEC) está formado por átomos que están al nivel más bajo de energía. Esto fenómeno causa que todos los átomos se vuelvan idénticos, actuando igual a los demás y obteniendo una forma hasta ahora desconocida.
Se trata de el condensado de Bose-Einstein (BEC). Lo forman nubes de gas compuestas por múltiples átomos que se comportan como si fueran uno solo, se «sincronizan» en una onda y comparten sus propiedades cuánticas
El condensado de Bose-Einstein tiene un comportamiento colectivo
hace de la materia un solo gran átomo.
Estos condensados fueron predichos por primera vez por Albert Einstein y Satyendra Nath Bose hace más de 95 años, pero los científicos los observaron por primera vez en laboratorio hace solo 25 años. Desde entonces, se han convertido en una herramienta clave en el estudio de la física cuántica, y son rutinariamente producidos en cientos de laboratorios alrededor el mundo.
El único proceso para obtener este quinto estado de la materia es enfriando los átomos por debajo del nivel de energía, esto es, cerca del llamado cero absoluto.
Científicos alemanes de la QUEST Leibniz Research School consiguieron crear el quinto estado de la materia en el espacio y que se mantuviera estable durante 6 minutos, contrario a los pocos segundos que había durado el condensado de Bose-Einstein en otros experimentos.
Se piensa que el quinto estado de la materia puede tener muchas aplicaciones tecnológicas.
Por eso, los cálculos que hicieran Bose y Einstein hace décadas no han dejado de ser estudiados por los científicos.
En 1995, los físicos Eric Cornell y Carl Wieman (ganadores del Premio Nobel en 2001) consiguieron enfriar los átomos lo suficiente como para crear el quinto estado de la materia a partir de un láser. Esta fue la primer ocasión que se pudo observar el condensado de Bose-Einstein. Pero como su método provocaba el movimiento de los átomos en un confinamiento magnético dependiente de la gravedad, su experimento no permitió observar el quinto estado de la materia.
Después, en 2010, científicos del Max Planck Institute of Quantum Optics llenaron una cápsula cilíndrica del tamaño de una puerta con algunos millones de átomos de rubidio –un metal alcalino blando que es mucho más fácil de enfriar– atrapados en un chip con láseres, energía, solenoides y una cámara. Los científicos arrojaron la cápsula desde una torre: la gravedad cero durante la caída permitió generar el quinto estado de la materia en el chip de átomos, pero sólo por unos segundos, los cuales fueron captados por la cámara.
Por su parte, el experimento de los alemanes que se llevó a cabo en enero de este año es el primero en lograr crear el quinto estado en el espacio. Gracias a las condiciones de baja gravedad, los investigadores pudieron extender hasta por 6 minutos la inmovilización atomística, lo que dio pie a 110 experimentos controlados remotamente. El aparato del equipo fue lanzado al espacio bajo los auspicios del MAIUS 1 , o interferometría de ondas de materia en microgravedad.
La quinta materia y los nuevos horizontes tecnológicos
Esto, junto con el reciente experimento que creó luz líquida a temperatura ambiente –que es una especie de quinto estado de la materia que se consigue a partir de luz–, abre sin duda un nuevo episodio en el desarrollo tecnológico. Gracias a sus cualidades conductoras y a su flujo inalterado, el cual permite transmitir información y energía sin desperdicio, se cree que la luz líquida podría ser el elemento central de dispositivos de teletransportación en un futuro cercano.
Aunque, por ahora, se espera que la luz líquida sirva para la producción de materiales superconductores para dispositivos como LEDs, paneles solares y láseres. Pero aunque estemos lejos de la teletransportación, no cabe duda de que cada vez cuesta más discernir entre ciencia real y ciencia ficción.
